Un número no muy elevado de especies bacterianas causan enfermedades en personas, animales y plantas. Son las bacterias patógenas. Causan infecciones tales como el tétanos, la fiebre tifoidea, la difteria, la sífilis, el cólera, la lepra, la tuberculosis y también son la causa de intoxicaciones alimentarias.
Las enfermedades bacterianas son también importantes en la agricultura y en la ganadería, donde existen multitud de enfermedades como por ejemplo la mancha de la hoja, la plaga de fuego, la mastitis, la salmonella o el carbunco.
Las infecciones bacterianas se pueden tratar con antibióticos, que se clasifican como bactericidas, si matan bacterias, o como bacterioestáticos, si solamente detienen el crecimiento bacteriano. Las infecciones se pueden prevenir con medidas antisépticas tales como la esterilización del material quirúrgico pero sobre todo en el día a día, con la higiene extrema al manipular alimentos o con el uso de desinfectantes tales como la lejía en la limpieza del hogar.
El cólera es producido por una bacteria, la vibrio cholerae. Los síntomas son vómitos, diarrea y deshidratación.
Vibrio Cholerae
La difteria se debe a la Corynebacterium diphtheriae y sus síntomas son fiebre, inflamación de amígdalas, garganta, etc.
Corynebacterium diphtheriae
La fiebre tifoidea se debe a la salmonella typhi y sus síntomas son fiebre alta, cefalalgia, tumefacción de la mucosa nasal, diarrea, etc.
La legionelosis o enfermedad del legionario es producida por una bacteria, la legionella pneumophila y produce fiebre y neumonía.
Legionella pneumophila
La neumonía de origen bacteriano es una enfermedad infecciosa e inflamatoria que consiste en la infección de los espacios alveolares de los pulmones. Es producida por varias especies de bacterias, pero sobre todo por la Streptococcus pneumoniae. Sus síntomas son fiebre alta, expectoración amarillenta y/o sanguinolenta y dolor torácico.
Streptococcus pneumoniae
La tuberculosis es una enfermedad infecciosa, causada por diversas especies de micobacterias siendo la más representativa causante de tuberculosis el Mycobacterium tuberculosis o bacilo de Koch. Se manifiesta mediante fiebre, cansancio, sudor nocturno.
Mycobacterium tuberculosis
Las bacterias más destacadas por su relación con las intoxicaciones producidas por alimentos son campylobacter, salmonella, escherichia coli, clostridium, staphylococcus y bacillus
Campylobacter (Campylobacter jejuni) vive y se reproduce mejor en aves. Estas portan la bacteria sin que se desarrolle la enfermedad. Se elimina con facilidad mediante congelación. Es una de las bacterias más comunes causantes de diarrea. La recuperación del enfermo suele ser rápida.
Campylobacter jejuni
Salmonella (Salmonella enteritidus) es una bacteria que habita de forma natural en humanos y animales. Muchas especies son inofensivas. La enfermedad producida por estas bacterias es la salmonelosis, cuyos síntomas son diarrea, fiebre alta y calambres intestinales (retortijones). El tratamiento con antibióticos permite la recuperación del enfermo en un plazo de pocos días.
Los alimentos portadores de esta bacteria suelen ser la carne, los huevos e incluso frutas y verduras. Si se cocinan adecuadamente estos alimentos se reduce el riesgo de infección.
Escherichia coli (Escherichia coli) es una especie bacteriana que presenta diversidad de cepas. La mayoría son inofensivas y se trata de microorganismos normales de nuestro intestino. Sin embargo, varias cepas son dañinas debido a que producen una toxina. La infección debida a esta bacteria produce fuerte diarrea.
Los alimentos en los que aparece esta bacteria son la carne de ternera triturada y la leche. Como prevención es conveniente cocinar muy bien la carne y beber leche pasteurizada. En ambos casos la bacteria es eliminada mediante el calor.
Clostridium (Clostridium botulinum) es una especie bacteriana anaerobia que produce esporas. Estas pueden vivir durante meses o años y desarrollarse cuando las condiciones le son favorables. Esta bacteria provoca una enfermedad denominada botulismo. Es muy grave debido a que la toxina producida por la bacteria es un potente veneno que ataca el sistema nervioso. La mayoría de los casos de botulismo se deben a comida enlatada (Los hinchazones en el envase pueden ser síntomas de desarrollo de la bacteria en su interior).
Listeria (Listeria monocytogenes) es una bacteria de forma redondeada con flagelos. Vive en ambientes no muy cálidos (4ºC). La enfermedad que produce se denomina Listeriosis. Presenta fiebre, dolores musculares y, a veces náuseas y diarrea.
Esta bacteria se encuentra en la tierra y de aquí puede pasar a los vegetales que se consumen crudos. Se elimina mediante la pasteurización.
Staphylococcus (Staphylococcus aureus) es un género de bacterias que tienen forma redondeada y normalmente crecen en parejas, cadenas cortas o racimos. Alguna de ellas producen una toxina resistente al calor. La bacteria forma parte de forma natural de la flora bacteriana de nuestra nariz y garganta y se encuentra de forma común en el pelo y en la piel. A los alimentos llega mediante pelos que caen a la comida, no lavarse las manos antes de tocarla o toser en la misma.
Los alimentos que están muy tratados en su preparación y que se mantienen a temperatura ambiente por largo tiempo antes de consumirse presentan alto riesgo. Estos incluyen carne, productos con huevo, sándwiches, pasteles y bollería con crema, etc.
Bacillus (Bacillus cereus) es una bacteria formadora de esporas con forma redondeada que prefiere condiciones bajas de oxígeno.
Esta bacteria puede producir toxinas causantes de diarreas o vómitos. En el primer caso está asociada con el arroz y el marisco. Cuando produce vómitos se relaciona con alimentos cocinados, almacenados y recalentados. No crece bien en condiciones ácidas, así que es aconsejable echar unas gotas de limón al arroz si se va a dejar para el día siguiente.
Bacillus cereus
