LA HIDROSFERA: La criosfera, el agua en estado sólido.

La criosfera, derivado de palabra griega Cryo que significa "frío" o "enfriar", es el término que describe las partes de la superficie de la Tierra donde el agua se encuentra en estado sólido, que incluye el hielo del mar, el hielo del lago, el hielo del río, la superficie de nieve, los glaciares, los casquetes polares y las capas de hielo y terreno congelado (que incluye permafrost). Por lo tanto hay una amplia superposición con la hidrosfera. La criosfera es una parte integral del sistema climático global, con importantes vínculos y reacciones generadas a través de su influencia en los flujos de energía de superficie y la humedad, las nubes, la precipitación, la hidrología, la circulación atmosférica y oceánica.
Algunas partes de la criosfera como la nieve y el hielo en los lagos a latitud mediana, sólo están presentes durante los meses de invierno. Otras partes de la criosfera como los glaciares y cascos de hielo, se mantienen congelados durante todo el año y de hecho, pueden permanecer así durante miles e inclusive cientos de años. Algunas de las placas de hielo que cubren la mayoría del continente de la Antártida ha permanecido así durante aproximadamente, millones de años.

Glaciar

Un glaciar es una gruesa masa de hielo que se origina en la superficie terrestre por acumulación, compactación y recristalización de la nieve, mostrando evidencias de flujo en el pasado o en la actualidad. Su existencia es posible cuando la precipitación anual de nieve supera la evaporada en verano, por lo cual la mayoría se encuentra en zonas cercanas a los polos, aunque existen en otras zonas montañosas. El proceso del crecimiento y establecimiento del glaciar se llama glaciación. Consta de tres partes: cabecera o circo, lengua y valle o zona de ablación.

Un 10% de la Tierra está cubierto de glaciares, que almacenan unos 33 millones de km³ de agua dulce, mientras que durante las glaciaciones se extendían por zonas de baja altitud y en todas latitudes.

Icebergs

Los icebergs (témpanos de hielo) son grandes pedazos de hielo que se han desprendido de láminas de hielo o glaciares de las regiones polares de la Tierra y flotan en el océano. Los icebergs o témpanos de hielo forman parte de la criosfera.

Aproximadamente 90% de la masa de los icebergs se encuentra por debajo de la superficie del agua marina. Debido a que son menos densos que el agua, una pequeña porción del iceberg permanece sobre la superficie del agua.

Los icebergs pueden ser enormes. Los más grandes se conocen como islas de hielo. El iceberg más grande que se haya registrado tenía 80 kilómetros de ancho. El iceberg más alto que se haya registrado tenía 168 metros de hielo sobre la superficie del agua. Si la parte que aparece sobre la superficie representa sólo un 10% de su tamaño, ¡imagina el tamaño que tienen debajo el agua!